Au début du xixe siècle c’est un modeste sentier terreux et graveleux, large de 2 mètres, nommé « Chemin des anglais », reliant la rive droite du Paillon au faubourg de la Croix de Marbre. Il est construit par la communauté anglaise hivernante et financé dit-on par le Révérend Lewis Way.

Le document n°107 annexé au Plan régulateur du Consiglio d'Ornato (lettres patentes du 26 mai 1832) prévoit une route au bord de mer de l’embouchure du Paillon jusqu’au vallon Magnan. La libre disposition du littoral est accordée à la municipalité par les patentes du 5 mai 1835 signées du roi Charles-Albert.

Le 29 avril 1836, le Conseil municipal approuve le projet soumis, par l’architecte de la ville Antoine Scoffier, où figure le tracé, dessiné dès 1830, avec une extension et un gabarit à l’échelle de l’actuelle Promenade.

En 1844, les travaux d’équipement de cet ouvrage d’art débutent par un premier tronçon, depuis l’angle sud-est de l’embouchure du Paillon jusqu’au vallon Saint-Philippe. Il est surélevé de 5 mètres au dessus du niveau de la mer. Sa largeur est de 23 m mais seulement 12 m sont exécutés.

En 1854-1856, la voie prend le nom de Promenade des Anglais et est prolongée jusqu'à Magnan selon le projet de l'architecte François Aune. D'importants travaux sont ensuite effectués, elle est élargie de 11 m en dehors du talus pour y former une allée à double rangée d'arbres. La promenade est prolongée jusqu'à Sainte-Hélène en 1878, Carras en1882, et enfin jusqu'au Var, en 1903.

Les villas et leurs jardins sont peu à peu détruits et remplacés par des palaces, des hôtels et des casinos, ou des immeubles résidentiels. La circulation automobile se développe et commence à poser problèmes dès les années 1920. La municipalité fait faire d'importants travaux entre l'Opéra et le boulevard Gambetta, en 1929-1931, qui donnent à la promenade son visage actuel. L'élargissement est poursuivi entre le boulevard Gambetta et l'avenue Ferber en 1949-1953.

Pour beaucoup, l’endroit est devenu la Promenade ou même la Prom’.

De nos jours, la promenade des Anglais est un des lieux de visite incontournable à Nice. Elle est devenue un lieu de rendez-vous pour tous les amateurs de rollers. Bénéficiant d'une légère brise du large quasi constante, c'est un lieu privilégiés de jogging. Une piste cyclable ayant été tracée sur le trottoir sud, c'est la voie à vélo la plus expresse pour traverser la ville d'est en ouest.

Outre les manifestations nombreuses (Carnaval de Nice, batailles de fleurs, etc.), la promenade était réputée pour ses « chaises bleues » et ses pergolas, propices à un farniente tout méditerranéen et à la contemplation de la baie des Anges.